Hace 60 años, una mujer negra de baja extracción social murió en Estados Unidos víctima del cáncer. Se llamaba Henrietta Lacks. Nadie se acordaría de ella de no ser porque poco antes de morir se tomó una muestra de su tejido canceroso (sin su consentimiento), y aquellas células consiguieron lo que ningunas hasta entonces: reproducirse indefinidamente. Y en ello siguen.
Se abrió así definitivamente la puerta al cultivo celular, y las células HeLa (las “descendientes” de las originales), se han comercializado por todo el planeta y utilizado en infinidad de pruebas que han reportado miles de millones de euros de beneficios a la industria farmacéutica, y han supuesto la erradicación de enfermedades como la polio, o la consecución de tratamientos para otras muchas. Mientras, los hijos y nietos de Henrietta Lacks no podían pagarse un seguro médico, además de vivir atormentados por algo que su escasa cultura les impedía entender: ¿qué era eso de que células de su madre seguían vivas? ¿Acaso su madre seguía viviendo de alguna manera? ¿Y estaban experimentando con ella, contaminándola con virus, otras células, incluso de procedencia animal? ¿Sufría su madre con ello?
La historia es un magnífico repaso desde los albores de la investigación médica moderna hasta nuestros días, combinada con la historia de Henrietta y su familia. Vemos así que el progreso va más rápido que la mentalidad del ser humano, cómo de los avances surgen los dilemas éticos, y cómo no suele haber una respuesta unívoca para cada problema.
El excelente trabajo de documentación de Rebecca Skloot está muy bien organizado y explicado de forma accesible a todo el mundo. Merece la pena ser leído, y bucear, además, en una cultura, la de la investigación, en la que andamos muy lejos de donde nos conviene.
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